Todas as crianças iniciam a sua vida como vegetarianas, uma vez que a carne só será introduzida após os 6 meses, sendo a sua alimentação feita exclusivamente de leite materno ou fórmulas adaptadas (quando a amamentação não é possível), até cerca dos 4 a 6 meses.
No entanto quando se inicia a diversificação alimentar, muitos pais, que desejam que os seus filhos mantenham, à sua semelhança, uma alimentação vegetariana ou vegana, começam a sentir as dificuldades. Por um lado, a pressão social, por parte da família, amigos, e até da própria classe médica, que pode não apoiar a escolha. Por outro lado, e muito mais importante, a adequação nutricional nesta fase da vida traz dúvidas aos pais, que entendem a responsabilidade de garantir um crescimento e desenvolvimento adequados ao seu bebé.
Há sempre muita dificuldade em saber o que se pode dar aos bebés, a partir do momento em que começam a comer. Embora se deva privilegiar sempre o leite materno o máximo de tempo possível (o ideal será o bebé só ingerir alimentos sólidos quando tiver dentes), após os 6 meses de vida do bebé, há muita coisa que se lhe pode dar!
O vegetarianismo não é um fenómeno novo. O antigo filósofo e matemático grego Pitágoras e muitos dos seus seguidores abstiveram-se de comer carne e viveram de forma saudável e produtiva. Centenas de anos mais tarde, o movimento vegetariano Norte-Americano iniciou-se como reacção a uma crescente industrialização e às mudanças sociais. Foi sobretudo apoiado pela doutrina religiosa da Igreja Cristã Bíblica (Bible Christian Church), que culpava a carne de ter um efeito devastador sobre o desenvolvimento e equilíbrio moral das pessoas. A carne era, ainda, considerada como comida desviante com efeitos perigosos para a saúde dos seres humanos. Ao longo do tempo, muitos adultos foram escolhendo viver sem carne na sua dieta. No entanto, enquanto uma dieta vegetariana em adultos é largamente aceite como benéfica, uma mesma dieta em crianças causa um certo sentido de privação, não só aos olhos do público em geral como também pelos profissionais de medicina.
Sónia Cruz é vegetariana e mãe de André Dinis, um menino com 1 ano e 11 meses de idade (em Junho de 2007). Sónia era ovo-lacto-vegetariano quando engravidou e adoptou esse tipo de alimentação também para o seu filho.
Irene Franco é vegana e mãe de Lara Franco Neves, uma menina com 2 anos e 10 meses de idade (em Dezembro de 2005). Irene era ovo-lacto-vegetariano quando engravidou de Lara e manteve esse regime durante os primeiros meses de vida da filha. Ao descobrir a origem dos ovos e do leite tornou-se vegana, juntamente com o seu marido, e adoptou o mesmo regime alimentar para a sua filha.
O leite, tantas vezes definido como "o alimento perfeito", está longe de o ser. Basta lembrar que não contém ferro, vitamina C e outros nutrientes essenciais.
Outro aspecto a ter em conta é que além das alergias (por exemplo intolerância às proteínas do leite ou à lactose que se manifesta por vómitos, diarreia, desidratação, dores de estômago, etc.) provocadas pelo leite de vaca, vários estudos apontam também para o facto de existir uma relação directa entre o consumo de leite e o aparecimento da diabetes juvenil (diabetes tipo1 ou mellitus).
Muitos produtos alimentícios que contêm uma grande quantidade de cafeína não referem a substância nas etiquetas, o que leva muitos consumidores, especialmente crianças, a ingeri-los sem darem conta.
Alguns estudos levados a cabo em crianças veganas desde o nascimento, em 1981 e 1992, mostraram que estas pesam em média menos do que as crianças omnívoras, mas se encontram dentro dos níveis normais de peso e altura. Bebés e crianças criadas com uma dieta vegana variada obtêm proteínas e energia adequadas, são saudáveis e crescem normalmente. São extremamente raros os casos, relatados com pompa na imprensa médica, de bebés veganos que sofrem de deficiências proteicas e energéticas. São mais os casos de bebés criados com uma dieta macrobiótica ou frugívora mal planeada, do que com uma dieta vegana.
É comum a ideia de que sujeitar uma criança a uma dieta vegetariana ou vegana a pode colocar em risco de deficiências nutricionais. A realidade é que uma dieta mal planeada, independentemente de ser vegetariana ou omnívora, é a causa principal de desequilíbrios nutricionais. Os primeiros anos de vida da criança constituem uma oportunidade para lhe incutir bons hábitos alimentares.
Nas crianças, a hiperactividade, a falta de atenção, a dislexia e o comportamento anti-social ou agressivo podem ser manifestações do que elas comem, defende o britânico Neil Ward, do departamento de Química da Universidade de Surrey.
Segundo o investigador, algumas crianças podem reagir aos aditivos, conservantes e corantes que se encontram nos produtos alimentares, o que causa alguns problemas comportamentais.
